Encelade


Des Géants à Saturne


Dans la mythologie grecque, Encelade est un des Géants, fils de Gaïa (la Terre), fertilisée par le sang d’Ouranos (le Ciel et la Vie) après que ce dernier ait été castré par Cronos, le roi des Titans – un des propres fils d’Ouranos.

Cronos fit emprisonner tous les frères et soeurs d’Ouranos, les Hécatonchires et les Cyclopes, au sein du Tartare. Pour contrer la malédiction jetée par Ouranos (lorsque le fils de Cronos atteindra l’âge adulte, il se retournera lui aussi contre son père), Cronos avala tous ses enfants – à l’exception d’un seul, qui fut sauvé par sa mère, Rhéa : Zeus.

Arrivé à l’age adulte, Zeus décida de libérer ses frères et soeurs, et de se venger de son père. Il réussi à donner à Cronos un puissant vomitif, et ce dernier régurgita tous ses enfants, qui se révoltèrent aussitôt contre leur père. La guerre éclata. Cronos appela les autres Titans ; Zeus, lui, eut l’appui de tous les prisonniers de Cronos qu’il libéra, et qui devinrent ses alliés durant la Titanomachie. Le conflit fut gagné par le camps de Zeus, les Olympiens. Les Titans furent à leur tour emprisonnés dans le Tartare.

Suite à cet emprisonnement, Gaïa, outrée, déclara la guerre aux Dieux de l’Olympe. Elle ordonna aux Géants de se révolter. Les Géants, d’origine divine, pouvaient néanmoins être tués s’ils étaient frappés par un dieu et par un être humain. Gaïa fit donc pousser une herbe pour rendre ses enfants invisibles aux yeux des humains, et immortels à leurs coups. Ce fut le temps de la Gigantomachie.

Durant le combat entre les Dieux et les Titans, Encelade déserta le champ de bataille et Athéna l’écrasa en projetant sur le Géant l’ile de Silice, où il resta emprisonné sous le mont Etna. La respiration du Géant provoqua les éruptions volcaniques de l’Etna, et ses mouvements sous la montagne, les secousses telluriques.

Encelade est aussi le nom donné à un satellite naturel de la planète Saturne, la planète aux anneaux. Il tourne au sein de l’anneau le plus externe et le plus ténu de tous, appelé anneau E.

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Encelade est recouvert d’une couche aux reflets bleutés, caractéristique de la neige d’eau fraîche ; une épaisse couche, peut-être d’une centaine de mètres, qui abriterait sous sa surface un vaste océan liquide.

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Cette eau remonterait à la surface sous forme de puissants geysers, qui seraient à l’origine de l’anneau E de Saturne, et continuerait à l’alimenter en permanence en particules.

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Encelade est l’un des quatre seuls objets du système solaire (avec le satellite de Jupiter, Io, celui de Neptune, Triton, et la Terre) sur lesquels des éruptions ou des éjections de matière ont pu être directement observées.

Eau liquide et solide en masse, activité tectonique, cryovolcanisme, le tout dans notre système solaire, sont autant de propriétés faisant d’Encelade un objet extrêmement singulier, et très prometteur, pour l’astrophysique. Il semble en effet possible que les trois ingrédients de la vie (chaleur, eau et molécules organiques) soient présents sur cet astre.

Pour l’auteur, Encelade symbolise avec perfection la beauté et la puissance de la complexité qui nous entoure : incroyables équilibres, fragiles, perdus dans l’immensité des espaces infinis ; majestueux mécanismes, cosmiques, produisant les plus fines horlogeries célestes ; et les principes de la Vie, à nouveaux réunis. Un parfait signe d’humilité, et d’espoir, pour notre espèce.

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A propos de l’auteur


De formation scientifique, avec une carrière professionnelle en recherche et développement appliqués (surface et tribologie, interaction homme-ordinateur) au Centre de Recherche Public Henri Tudor (Luxembourg), devenu Luxembourg Institute of Science and Technology en 2015.

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